قبل نحو عقدين، ظهرت ظاهرة غريبة نسبيًا على ملاعب كرة القدم، لكنها سرعان ما تحوّلت إلى تقليد محبب للجماهير: دخول اللاعبين إلى أرض الملعب برفقة أطفال. ومع مرور الوقت، أصبح هذا المشهد جزءًا من طقوس المباريات، بل إن بعض الأطفال يخطفون الأضواء أحيانًا من النجوم أنفسهم بحركاتهم الطريفة أو نظرات الدهشة والعفوية، خاصة حين يقفون بجانب لاعبين كبار مثل ليونيل ميسي، كريستيانو رونالدو، أو كيليان مبابي.
بدأت هذه العادة عام 1999 في نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي بين مانشستر يونايتد ونيوكاسل، حيث خرج طفلان مع لاعبي الفريقين. بعدها بعام واحد، شهدت بطولة يورو 2000 توسعًا في الفكرة، إذ اصطحب كل لاعب طفلًا قبل بعض المباريات.
وأصبحت الظاهرة عالمية بعد مونديال 2002 في كوريا الجنوبية واليابان، ضمن حملة مشتركة بين “فيفا” و”يونيسيف” تحت شعار “قل نعم للأطفال”، التي هدفت لحماية حقوق الأطفال وتسليط الضوء على أهمية الحد من الفقر وعدم المساواة.عادةً، تتعاون الأندية مع منظمات الطفولة غير الربحية لاختيار الأطفال، بينما تختار أندية أخرى الأطفال الموهوبين من أكاديمياتها الخاصة. ومن الأمثلة الشهيرة، لامين جمال مع سيرخيو راموس في الكلاسيكو الإسباني، وحمزة عبد الكريم مع ساديو ماني في كأس أمم إفريقيا 2019.
لكن لم تخلُ الظاهرة من الجوانب المثيرة للجدل، فبعض أندية الدوري الإنجليزي، مثل وست هام، فرضت رسومًا على الأهالي تصل إلى أكثر من 700 يورو لمرة واحدة، بينما تقدم أندية أخرى الفرصة مجانًا عبر سحب القرعة بين أبناء الأعضاء.استغلت بعض الأندية هذا التقليد لتعزيز صورتها كمؤسسة مجتمعية، حيث يُتاح للأطفال المرضى أو ذوي الإعاقة أو حتى المشردين فرصة الاقتراب من النجوم ومشاركة لحظات من السعادة معهم، ما يعزز أيضًا مكانة اللاعبين ويظهرهم كسفراء للأنشطة الإنسانية.
وفي المقابل، لم تخلو الظاهرة من استغلال تجاري، مثل مشاركة ماكدونالدز لأكثر من 1400 طفل في مونديال 2014 بالبرازيل للترويج لعلامتها التجارية.بالنسبة للاعبين، فإن السير مع الأطفال هو لحظة مليئة بالفرح والمرح، حيث يمازحونهم، يضحكون معهم، ويسمحون لهم بالشعور بأهمية هذه اللحظة، في مشهد يجمع بين الرياضة والإنسانية على أرض الملعب.
وبهذا، أصبحت مرافقة الأطفال للنجوم قبل المباريات تقليدًا مستمرًا منذ نحو 27 عامًا، يجمع بين المتعة، الدروس الإنسانية، وأحيانًا الترويج التجاري، ليصبح جزءًا لا يتجزأ من كرة القدم الحديثة.
